La loca aventura del saber - Cap. 6: La tierra plana

Cuando era chico, en la escuela me enseñaron que Colón viajó a "las Indias Occidentales" (lo que hoy conocemos por América) para encontrar una ruta alternativa a la India, y para "demostrar que la Tierra no era plana, sino esférica".

Por muchas razones, tan tremenda pavada (que Colón quisiera demostrar la esfericidad de la Tierra) es repetida en libros de texto y es parte de la conciencia colectiva hasta el día de hoy. En 1945, la Sociedad Histórica de Londres listó esta leyenda en la segunda posición, sobre una lista de 20 errores históricos más comunes.

En realidad, la forma y el tamaño de la Tierra eran conocidos con gran exactitud en la época de Colón. La dificultad que encontró Colón en conseguir financiación a su proyecto se debía a que tal proyecto era inviable, tomando en cuenta el tamaño real de la Tierra. Si América no hubiera existido, las tres pequeñas naves de Colón jamás podrían haber atravesado la distancia que separa Europa de Asia, navegando hacia el oeste.

Usó Colón un tamaño de la Tierra erróneo para planear su aventura? Los datos del tamaño de la Tierra se basaban en fuentes antiguas, y con el paso del tiempo, las unidades de medición antigua (romanas y árabes) sufrieron deformaciones. Colón estimó para la Tierra un tamaño muchísimo menor del que tiene en realidad.
No ha muerto aún la leyenda según la cual Colón "quería demostrar que la Tierra no es plana", y ya nace otra: La que dice que Colón conocía de antemano la existencia de América. Hasta donde yo sé, no se sabe a ciencia cierta. Sí sabemos que los vikingos llegaron a América mucho antes que Colón e incluso fundaron una colonia en la isla de Terranova, en Canadá (Vinland en su nombre vikingo). Pero, sabía Colón sobre las exploraciones vikingas?
Es un tema histórico más que científico, y no es el objetivo de esta nota.

El carácter esférico de la Tierra fue propuesto ya por Aristóteles en el año 330 antes de Cristo, basándose en varias evidencias empíricas, entre ellas:
La forma de la sombra de la Tierra en un eclipse de Luna
El hecho de que algunas constelaciones visibles en el norte, desaparecen cuando se viaja hacia el sur, y viceversa

Eratóstenes, estimó el tamaño de la Tierra hacia el año 240 aC. Le contaron que en Siena, en Egipto, se podía ver el Sol reflejado en el fondo de pozos de agua, al mediodía del solsticio de verano. En cambio en Alejandría, incluso al mediodía del mismo día, el Sol proyecta sombras. Hizo medir la distancia entre Siena y Egipto, y utilizando la trigonometría calculó que el tamaño de la Tierra es de aproximadamente 252.000 stada. Stada es el plural de stadium, estadio.

El problema es que no se conoce con exactitud el tamaño de un estadio (unos 625 pies romanos). El pie romano, de poco menos de 30cm., tuvo variaciones a lo largo de la historia. Es posible incluso que Eratóstenes hubiera utilizado el pie egipcio, y no el pie romano. Dependiendo del valor de pie que haya usado Eratóstenes, su estimación puede errar por defecto, en un 2%, o por exceso, en un 20%. De todos modos, y tomando en cuenta la calidad de los instrumentos con que disponía, fue toda una proeza intelectual. La Tierra no es una esfera perfecta, su diámetro ecuatorial es de 6.378 kilómetros, y su diámetro polar, de 6.356 kilómetros.

Eratóstenes no se detuvo allí, midió también las distancias a la Luna y al Sol. Dado que los originales se perdieron, y las traducciones son confusas, no sabemos con seguridad si sus estimaciones fueron correctas. Pero fue un paso más en el afán humano por medir y comprender el Universo. Un aspecto más de esta Loca Aventura, que continúa hasta nuestros días.